韓国で広がる「休む若者」現象とは何か: 統計上の「休んでいる」若者が増えている背景

最近の韓国メディアでは、「休む若者」という表現がたびたび取り上げられています。これは、韓国統計庁の雇用調査で「先週は特別な理由もなく休んでいた」と答え、経済活動をしていない人口として分類された20代の若者を指す言い方です。失業率は低く見えるのに、実際には働いていない若者が増えている。この一見すると矛盾した状況が注目されるなかで、なぜこうした回答が増えているのかが改めて問われています。

まず押さえておきたいのは、「休んでいる」という区分は失業とは別物だという点です。失業者は仕事を探しているものの職がない人を指しますが、「休んでいる」と分類される人は、仕事もしておらず、求職活動もしていません。家事、学業、兵役のように明確な理由がある場合は別の項目に分類されるため、このカテゴリーには、特段の説明を伴わないまま労働市場の外にいる人たちが入ります。日本の「ニート」に近いものとして紹介されることもありますが、教育や訓練を受けている人が除かれる点では少し異なります。

この層に属する若者はここ数年でかなり増えました。2025年7月には、20代で「休んでいる」と答えた人がおよそ42万1,000人に達し、10年前と比べて58％増えたとされています。さらに2025年2月には、15歳から29歳までの「休んでいる」若者が統計開始以来初めて50万人を超えました。しかもこの増加は、全体の就業率が上がっている時期と並行して起きているため、いっそう大きな関心を集めました。韓国銀行によると、20歳から34歳の非経済活動人口のうち「休んでいる」状態の割合は、2019年の14.6％から2025年には22.3％へと大きく上昇しています。

多くの専門家は、この現象を単純に「怠けている」「理想が高すぎる」と片づけるべきではないと指摘しています。2023年の韓国雇用情報院の調査では、「休んでいる」若者の87.7％に就業経験がありました。韓国銀行の研究でも、彼らが望む最低年収は約3,100万ウォンで、他の未就業の若者と大きな差はありませんでした。つまり、大企業だけにこだわって現実離れした条件を求めているというより、長い求職活動と繰り返される不採用のなかで疲れ切り、労働市場からいったん離れてしまうケースが多いのです。

「休んでいる」と答える若者が増えた最大の理由としてよく挙げられるのは、自分に合う仕事の不足です。韓国統計庁が1年以上休んでいる若者3,189人を調査したところ、「希望する仕事を見つけにくい」と答えた割合が38.1％で最も高くなりました。続いて多かったのが、教育や自己啓発のためが35.0％、燃え尽き状態が27.7％、心理的・精神的な問題が25.0％でした。求職をやめた若者のなかには、以前の職場で低賃金や不安定な労働環境を経験し、同じような条件の職場に戻ることをためらう人も少なくないとされています。

労働市場そのものの構造的な問題も大きく影響しています。大企業と中小企業のあいだには賃金や福利厚生の差が大きく、多くの若者が大企業を志望する一方、企業側は近年、未経験者よりも即戦力の中途採用を重視する傾向を強めています。その一方で、中小企業には求人があっても、賃金水準や労働環境に魅力を感じにくく、応募をためらう若者が多いのが現実です。韓国銀行は、「休んでいる」若者の増加が4年制大学未満の学歴層でより大きく、6.3ポイント高く現れていること、そして失業期間が1年延びるごとに「休んでいる」状態に移る確率が4ポイント上がると分析しています。学歴、経歴、そして求職期間の長さがこの現象に深く関わっていることがわかります。

燃え尽きやメンタルヘルスの問題も見逃せません。多くの韓国の若者は、小学校から大学まで激しい競争を経験し、その延長線上で就職活動に向き合います。履歴書の提出、適性検査、面接を何度も繰り返すうちに、消耗し、自信を失っていく人も少なくありません。ストレーツ・タイムズは、50通から60通もの履歴書を出しても落ち続けた末に、「少しのあいだ休むしかなかった」と語る若者の事例を紹介しました。こうした背景から、いったん労働市場を離れて立て直しを図る人が増えているのです。

また別の層では、学業や資格試験の準備のために一時的に仕事から離れているケースもあります。ロースクール、公務員試験、海外留学など、1年から2年単位の目標に向けて準備している人も多いのですが、統計上はそうした人たちも「休んでいる」と分類されます。つまり、このカテゴリーの内実はかなり多層的で、「いい仕事が見つからないから休んでいる」と一言で説明できるものではありません。

この人口が増えると、失業率だけでは労働市場の実態をつかみにくくなります。失業者は求職活動を続けているため統計に表れますが、「休んでいる」人は非経済活動人口として処理されるため、結果として失業率を押し下げる方向に働きます。韓国開発研究院(KDI)は、20代の「休んでいる」人口の増加が、ここ10年間の失業率低下の主要因のひとつだったとする分析を示し、求職をあきらめた若者の実態をより的確に反映する新たな指標が必要だと主張しています。

対策としては、労働市場の構造改善と若者向けのきめ細かな支援が議論されています。政府や研究機関は、大企業と中小企業の賃金・福利厚生格差の是正、若者にとって働きやすい仕事の拡大、職業訓練やリスキリングの強化、メンタルヘルス相談体制の充実などを提案しています。「休んでいる」若者が再び労働市場に戻れるように安全網を整えること、そしてそもそも燃え尽きを生みにくい社会環境を作ることが重要だという見方も強まっています。

要するに、「休む若者」という現象は、単に働かない若者を揶揄する言葉ではありません。統計上「休んでいる」と分類される若者たちは、希望する仕事を見つけられないこと、燃え尽き、資格試験の準備、精神的な問題など、さまざまな理由から一時的に労働市場の外にいる人たちです。この現象は、韓国の労働市場の構造、教育と就職競争の激しさ、そして社会的期待が複雑に重なった結果として現れています。個人の問題として片づけるよりも、社会全体の仕組みがどこで若者を疲弊させているのかを映し出す現象として見る必要があります。